¿Volar con borrasca? La importancia de la previsión meteorológica para una aerolínea como Delta

Atlanta, 16 de octubre de 2023. Como cada día, Warren Weston, uno de los principales meteorólogos de Delta Air Lines, se sienta a su mesa en el Centro de Operaciones de la compañía en Atlanta y realiza un trabajo crucial para el funcionamiento de la línea aérea: lleva a cabo un seguimiento del tiempo. Weston, junto con otras 27 personas, forma parte del equipo interno de meteorología de Delta, el mayor de todas las líneas aéreas estadounidenses.

¿Qué hace exactamente el equipo de meteorología de Delta? 

En pocas palabras, analiza el tiempo y elabora previsiones, que se actualizan cada seis horas, y las envía a diferentes departamentos del centro de operaciones y a la tripulación de cada vuelo para que tengan toda la información necesaria y puedan tomar decisiones sobre la ruta de cada vuelo. Sin embargo, este proceso es mucho más complejo que todo esto.

Recientemente, Weston ofreció una visión del backstage de todas las funciones que desempeña el equipo de meteorología, desde la actualización de la Herramienta de Información Meteorológica y la ayuda a las tripulaciones de vuelo para evitar turbulencias, hasta la predicción del tiempo, tanto alrededor de los principales aeropuertos como hasta 40.000 pies de altura.

El departamento de meteorología de Delta cuenta con personal las 24 horas del día todo el año, organizado en dos grupos basados en diferentes enfoques. En primer lugar, se encuentra el “grupo de meteo en superficie”, que vigila los hubs de Delta y otros aeropuertos clave. Las previsiones que elabora este grupo giran en torno a cualquier obstáculo meteorológico que puedan encontrar los aviones al entrar y salir del aeropuerto, y pueden informar sobre las decisiones operativas.

Por otro lado, se encuentra el “grupo de aire superior”, que examina los peligros que podrían encontrar las aeronaves una vez que los vuelos ya han despegado, como zonas de turbulencias, tormentas eléctricas e incluso cenizas volcánicas. Este grupo trabaja con las tripulaciones de cada vuelo y los planificadores de vuelos para ayudar a fomentar un trayecto seguro y cómodo para los pasajeros y las aeronaves de Delta.

Por ejemplo: un volcán entra en erupción en algún punto de la ruta de vuelo. El equipo de meteorología, entonces, informará a los encargados de operaciones sobre riesgo de ceniza con suficiente antelación para que la ruta de vuelo pueda modificarse en caso necesario.

La colaboración es clave

Todo empieza con el tiempo, y el objetivo del equipo de meteorología es proporcionar información con suficiente antelación para que los equipos de operaciones puedan tomar decisiones con conocimiento de causa.

«Dado que nuestro equipo se encuentra en el Centro de Control de Operaciones (OCC en sus siglas en inglés, Operations Control Centre), donde se toman las decisiones operativas, podemos colaborar fácilmente con otros miembros de este centro«, explica Weston. «Esto es especialmente útil durante las operaciones irregulares, cuando intentamos determinar el ‘timing’ cuando surgen las peores condiciones meteorológicas. Entendemos qué condiciones pueden afectar a la operación, y los productos que creamos ayudan en última instancia a mejorar la seguridad y la eficiencia operativas».

Cada día comienza con una sesión informativa a la que se unen colaboradores de todas las operaciones de Delta, y en la que se analiza una perspectiva de cinco días. Este pronóstico, que se enfoca en los principales centros de Delta, es fundamental para iniciar el proceso de planificación y decidir si será necesario realizar cambios en el programa operativo y enviar avisos a los clientes sobre retrasos en los vuelos.

Durante la fase de planificación, el equipo de meteorología trabaja en la previsión, que se actualiza cada seis horas y es válida durante 30 horas, al tiempo que observa los vuelos que están actualmente en el aire.

Estas previsiones sirven para tomar decisiones en torno a las rutas de vuelo y la dotación de personal.

El equipo de meteorología elabora una previsión a la que los jefes de estación de cada aeropuerto pueden acceder online y utilizar para determinar, por ejemplo, si se necesita más personal. Por ejemplo, si se prevé una tormenta de nieve, los supervisores de las estaciones pueden consultar esa previsión y decidir qué nivel de operaciones de deshielo pueden necesitar, y si eso requerirá personal adicional.

Los meteorólogos de Delta también elaboran previsiones que tienen en cuenta la visibilidad, la altura de las nubes, los niveles de turbulencia y otros factores para que los planificadores de vuelos y los encargados de operaciones puedan tomar decisiones, como por ejemplo, si un avión necesita llevar combustible adicional para ir a un aeropuerto alternativo en caso de condiciones meteorológicas adversas.

«Nuestros planificadores de vuelos y encargados de operaciones consultan con varias horas de antelación», explica Weston. «Es algo así como si hubiera autopistas en el cielo, y esos equipos son capaces de utilizar nuestras previsiones para dirigirlos a lo que podría ser la mejor pista para un vuelo que se aproxima», añade.

Tripulación de vuelo 

Las turbulencias son uno de los principales focos de atención del “grupo de aire superior”, por lo que es importante poder comunicar estas previsiones especiales a pilotos y auxiliares de vuelo.

«Queremos mantener a nuestros tripulantes de cabina y a nuestros clientes seguros y cómodos», apunta Weston.

Todos los pilotos disponen de un iPad en la cabina de vuelo con un dispositivo llamado Widget Weather que pueden consultar en vuelo y que les permite ver las previsiones de Delta sobre turbulencias, tormentas o cualquier otro aspecto relacionado con la seguridad. Si la tripulación de vuelo detecta una bolsa de aire irregular susceptible de causar turbulencias, puede colaborar con el control del tráfico aéreo para ver si hay espacio para ascender o descender a fin de evitarlas.

¿De dónde obtiene exactamente sus datos el equipo meteorológico de Delta? Algunos datos proceden del Servicio Meteorológico Nacional. Otros datos internos proceden de los informes de los pilotos, que son enviados por la tripulación de vuelo e informan al equipo de meteorología sobre las condiciones del vuelo, lo que les permite afinar los datos para las previsiones de turbulencias.

Otra fuente importante de datos es la Herramienta de Información Meteorológica, un panel que muestra todos los centros de Delta. Esta útil herramienta examina los centros principales, incluidos los internacionales, para los próximos cinco días y destaca aquellos en los que puede haber un problema de moderado a grave. Esto ayuda a identificar posibles zonas problemáticas y permite al equipo de meteorología y a otros grupos del Centro de Operaciones y Atención al Cliente planificar la dotación de personal y las operaciones.

«Todo lo que hacemos está orientado a la seguridad», concluye Weston. «Ese es siempre nuestro objetivo principal».

Datos:

• 28 meteorólogos en el equipo.
• Dos enfoques dentro del equipo: “aire superior” y “meteo en superficie”.
• Cientos de alertas de peligro en el “aire superior” emitidas al día.
• 36 previsiones de hubs emitidas al día.
• Es decir, nuevas previsiones emitidas cuatro veces al día, cada seis
• Estas previsiones son válidas durante 30 horas.
• Se emite una previsión a cinco días para nueve hubs nacionales, así como para Paris Charles De Gaulle, Amsterdam Schiphol y Seoul Incheon.
• Entre 50 y 75 estaciones pueden tener una previsión meteorológica de Delta durante operaciones irregulares, ya que el equipo emite previsiones cada hora para cada estación de línea principal o Delta Connection que cumpla los criterios de operaciones irregulares.