Los trasatlánticos británicos, siempre han dominado los mares, quizás por lo vasto del imperio de su graciosa majestad. Barcos como el Queen Mary, el Mauretania o el Lusitania. Siempre, los franceses han ido a remolque, a pesar de construir las mas refinadas naves. Menos en una ocasión. El Normandie, supuso la respuesta francesa, y un superlativo en todos los ámbitos con un reinado breve, pero legendario.
El Queen Mary dio mucho que hablar, y la “reina” fue alabada; pero el monarca naval de los años treinta nacía en territorio galo. Los franceses querían amenazar el poderío británico y lo consiguieron. Un mastodonte tan inmenso, que hasta muy entrados los 90 supuso, junto al Queen Elizabeth I, la estructura flotante más grande jamás construida. Un rey de glamour, y tan elegante como el refinamiento francés puede conseguir, para pasear con pomposidad, y cierta arrogancia bien entendida, la grandeur francesa sobre las aguas del Atlántico.
Los orígenes del Normandie se remontan a principios de los años 30, cuando Francia necesitaba buscar una nave digna para competir en una Europa, con un creciente chauvinismo. Competencia no solo con los británicos que trabajaban en el Queen Mary, sino con otros países como los Alemania que disponían de naves tan soberbias como el Bremen y el Europa. Se pretendía un barco novedoso, con lo que se contó con el ingeniero Vladimir Yourkevitch, que había trabajado para la Marina Imperial Rusa y había emigrado a Francia. Su revolucionario diseño basculante, basado en los clippers, maravilló a la Compagnie Generale Transatlantique. En un principio, el ingeniero franco-ruso se había aproximado a Cunard, para diseñar el Queen Mary, pero era un diseño demasiado novedoso, para la clásica tradición británica.
Se comienza al trabajar en 1931, en el astillero Penhöet de Saint Nazaire Francia, con la colaboración de empresas extranjeras como Skoda en Checoslovaquia, en una época de crisis tras en crack bursátil del 29, por lo que fueron necesarios ayudas estatales, por la crisis generalizada en Europa. El barco es botado el 29 de octubre de 1932, en el Río Loira, ante el delirio popular, y el 29 de mayo de 1935 hace su viaje inaugural a Nueva York en cuatro días, tres horas y catorce minutos y conquista el Blue Ribband (Gallardete Azul), premio al barco que cruzase al Atlántico en menos tiempo. Un año mas tarde comienza su particular competencia con el Queen Mary, ganándolo de forma intermitente, hasta que el vapor británico lo retiene de forma definitiva en 1938. No porque el Normandie no diese la talla después, sino porque el estallido de la Segunda Guerra Mundial, supuso al parón de todas las actividades comerciales, de transporte de pasajeros.
Si exteriormente era ciclópeo, por dentro era un muestrario flotante de la exquisitez, diseño y modernidad francesa. A pesar de ser criticado por caro y extravagante, en época de crisis, suscitaba orgullo y envidia. No llegaba al nivel de suntuosidad palaciega clásica del Ille de France o el L`Atlantique, pero si era un ejemplo de magnificencia flotante. Decorado en un moderno Art Deco resaltaba el comedor de primera clase, uno de los mas gigantescos de la historia, con una altura equivalente a tres cubiertas, decorado con una audaz mezcla de paneles cristal, columnas luminosas también de cristal de Lalique y bronce, que hacía de la estancia un reino de luz y fantasía. Un invernadero con pájaros, plantas y fuentes de agua. Materiales de exquisita calidad como las tapicerías de Aubusson o su enorme piscina de 24 metros.
Entre sus enormes espacios destacaban enormes escaleras interiores, ideales para escenificar el desfile de las
elegantes damas francesas de primera clase, a la hora de lucir sus galas. Si el Queen Mary representaba una pragmática rentable y popular apuesta, el Normandie era un barco casi para primera clase, y para el lucimiento de un país. Intimidaba tanto, incluso a sus pasajeros que nunca consiguió salir con mas de 3/4 de su capacidad. Aunque realizó algunos exitosos cruceros, sobre todo a Brasil, su actividad se centró en el transporte de pasajeros en el Atlántico Norte.
No solo era el mas chic, sino el primero en sobrepasar los 300 m de largo, el mas rápido, y el primero en superar las 80.000 toneladas; algo que no se consiguió hasta casi la actualidad.
Desplazaba 79280 toneladas pero como el Queen Mary, superaría las 80000 toneladas en 1935-36, se le añaden innecesarios elementos para sobrepasar a su rival. Con lo cual alcanza las 83.423 toneladas, frente a las 80700 del Queen Mary.
La guerra fue el principio del fin. El estallido bélico pilla a los tres gigantes de la época en Nueva York. El Normandie, el Queen Mary y el Queen Elizabeth, el cual compartiría el mismo trágico destino en un futuro. En 1940, después de caída de Francia en manos Nazis, y por el colaboracionista gobierno títere de Vichy, es embargado por los Estados Unidos. En 1941 de decide que el Normandie sería transformado en transporte de tropas, bajo el nombre de USS Lafayette, tras sacar sus elementos decorativos, los cuales algunos fueron instalados en otros barcos como el L´Atlantique..
El fin fue tan épico, como su origen con un devastador incendio, que se produce el 9 de febrero de 1942. Tras un devorador fuego, nunca aclarado, vuelca en el muelle 88, aplastando un barco extintor de incendios. Fue como una gran pira ceremonial, que consumió a una diosa. La operación de restauración era tan cara que se e
stimo que el fin mas razonable del vergonzoso casco chamuscado, era su venta a la empresa Lipsett Inc, para su desguace en 1947.
Se hablo de un complot francés para vengar la afrenta de haberse apropiado del orgullo naval galo. Pero hasta la fecha, las causas permanecen dentro de las sospechas de las conspiraciones nunca aclaradas. ¿Seria un soplete que en el comedor de primera clase, prende los elementos de madera no sacados?. Las misteriosas causas incrementaran la leyenda de la rey de los mares de la época.
DATOS TECNICOS
-Tonelaje 83423 toneladas
-Eslora (longitud) 313,6m
-Manga (ancho) 36,4m
-Calado 11,27 m
-Altura 56 m
-Propulsión: cuatro motores turboeléctricos, de 160.000 caballos, con cuatro hélices de 23 toneladas cada uno
-Velocidad. 29 nudos, pero podía llegar a los 32,2 nudos
-Pasajeros 1972 en total
*848 primera clase
*670 segunda clase
*454 tercera clase
*tripulación 1345
Fotos wikipedia, y postales y folletos de la época.